协作机器人的倒下与崛起

?日前，Carbon Robotics被爆已进入破产程序，并开始出售资产，包括5个已完成的、功能齐全的KATIA机械臂、软件源代码、测试设备和一系列专利。这是继Rethink和BlueWorkforce之后，又一家即将倒闭的协作机器人公司。

Carbon Robotics成立于2014年，同时开发硬件和软件，生产协作类机械臂。在成立仅两年后，成功入选2016年《机器人商业评论》机器人技术全球50强，与ABB、发那科、大疆等位列同一榜单。

近十年来，协作机器人公司越来越多，这主要是因为随着3C产品的发展，对工业制造的要求也随之发生变化。传统的工业机器人主要是指应用于汽车制造等大型产品的机器人，完成人类难以完成的工作。而随着小型化3C产品的发展，以及人工成本的增长，代替人类工作的协作机器人开始出现。之前引发热议的纪录片《美国工厂》的结尾，福耀的高管便做出了即将用机械臂取代人类的计划。

然而，随着一家家明星企业的倒下，关于协作机器人的未来发展也引发讨论。它们的倒下的核心原因是什么，以及是否意味着市场的裹足不前？

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在协作机器人企业中，Rethink Robotics（以下简称「Rethink」）常常被视为行业定义者，由有着“现代机器人之父”称号的Rodney Brooks（罗德尼·布鲁克斯）于2008年创立。Rodney Brooks是麻省理工学院计算机科学和人工智能实验室（CSAIL）的前任领导，还是美国人工智能研究协会（AAAI）的创建者，也是扫地机器人标杆iRobot的联合创始人。

还在iRobot时，Rodney Brooks在为其产品寻找一个合适的合作制造商时，发现那么多的电子产品需要人类手工来完成，而随着人工成本的增长，这类工作逐渐转移到了亚洲，于是产生了研发协作机器人的念头。

2011年9月，Rethink推出智能双臂协作机器人Baxter。相对于传统工业机器人，Baxter操作简单，工人无需写代码即可对机器人进行“编程”——工人只需带动它的手臂运动，就可以完成简单编程并进行作业。另外，Baxter具有视觉传感和力觉传感等感知能力，Rethink独有的内置传感器能自动学习如何“摸索”、“感受”传送带上的物件。简单来说，传统工业机器人会有一个标准程序，只要按部就班完成就行，而Baxter则是不断学习和进化的，易于编程和重新编程也让它能够适应更短、更多样化的生产周期。

Rodney Brooks曾断定Baxter会如苹果改变手机一样改变制造业，并且会像「刚出炉的蛋糕」那样好卖。

Rodney Brooks与Baxter

凭着创始人Rodney Brooks被光环笼罩的履历，Rethink诞生便成为资本的宠儿，十年来先后获得来自GEVent.、Highland Capital Partners和亚马逊创始人杰夫·贝佐斯私人投资公司Bezos Expeditions等投资机构1.5亿美金的风险投资基金。

但Baxter改变了制造业，却并没有如苹果改变手机一样改变制造业，也没有像「刚出炉的蛋糕」那样好卖。2015年Rethink根据市场需求推出的单臂协作机器人Sawyer，同样没能完成Rodney Brooks的夙愿。

2018年10月3日，Rethink首席执行官斯科特·埃克特（Scott Eckert）通过电子邮件发布了公司倒闭的消息。

“我们是行业的先锋和创新者，并一直专注于协作型机器人，但不幸的是，我们并没有取得我们想要的市场成功。”埃克特在邮件中如此写道。

关于Rethink倒闭的原因，不少人认为是Rodney Brooks学术者的身份让其过于注重技术而忽视市场真正需求。有意思的是，不少协作机器人创业者向《创新逻辑》表示，Rethink的倒闭是必然的。

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协作机器人的诞生，主要是代替人类完成一部分工作，因此核心还是谁更便宜。Rethink的协作机器人一台售价在20万左右，对于目前的市场来说，并没有什么优势。

不过，想让协作机器人售价降下来，并非Rethink一方的努力能决定的，关键还是在于零部件供应商。

机器人三大核心零部件包括减速器、伺服电机和控制器，其中伺服电机和控制器已经实现低价化，而让减速器在保证性能的情况下降低售价则成为目前行业亟需解决的难题。

而工业的精密减速器的售价高居不下，主要是因为这个领域基本上被日本的两家公司垄断。工业精密减速器包括谐波和RV，目前分别被日本的哈默纳科和帝人两家垄断。全世界的工业机器人企业，包括四大家族，都不得不受制于它们。因为掌控着绝对话语权，这两家的产品不仅贵，而且交货周期也很长，据《创新逻辑》了解经常要十个月之久。

目前，整个协作机器人行业都在等待精密减速器实现低价的时候，而在这之前，大家都是在努力的活着，因此了解和满足客户需求是非常关键的。在这一点上，比Rethink成立时间更早的丹麦企业Universal Robotics（优傲）比Rethink有着更清晰的认知。也是这一点，让两者的境遇截然不同。

早在2003年，在南丹麦大学做课题研究的Universal Robotics创始人Esben ?stergaard(艾斯本·奥斯特加)也看到了欧洲工业的问题，于是开始了研发协作机器人之路。2005年10月，Universal Robotics成立。2008年，Universal Robotics第一台协作机器人装机，成为全球第一部可安全在防护设施外运作的商用机器人。

Esben ?stergaard

尽管Esben ?stergaard并没有被认定为协作机器人的行业标准奠定者，但由其创立的Universal Robotics研发出了更符合市场需求的协作机器人。虽然Universal Robotics的协作机器人售价也在15万一台左右，不过其市场表现力依然强劲。目前，Universal Robotics成为全世界销售量最大的协作机器人企业，最新数据显示总销售量超过37000台。

当然，Universal Robotics目前主要客户还是来自高校，这也是目前整个协作机器人行业的瓶颈。要想打开更大的市场，还是需要进一步降低成本。

“什么时候协作机器人能卖2000美元而且还有利润的时候，这个行业才算真正起来了。“一个协作机器人创业者向《创新逻辑》如是说。

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随着2015年哈默纳科的部分专利失效，一些生产中低端谐波减速器的企业开始涌现。在日本，一家叫电产（nidec）的企业便是其中的佼佼者，生产出了相对低廉的谐波减速器，可以说是这个行业的小米了。

而在国内，抓住行业机遇的也大有人在，虽然目前能稳定出货的大概只有绿的谐波。随着供需关系的平衡，谐波减速器的市场价格也会持续走低。

而根据国际机器人联合会（IFR）预测，协作机器人未来将有较快的增长速度，年复合增长率将达35%。到2027年，预计协作机器人的全球市场规模将达75亿美元，占工业机器人市场的29%。

巨大的市场潜力让企业对协作机器人趋之若鹜，ABB、发那科、库卡、安川，四大家族已全部入局，国内的新松、大族、遨博也已有相关产品。

Rethink和Carbon Robotics等协作机器人企业的倒下，是它们自己的选择和时代对它们的选择的结果。

而协作机器人的崛起，则是时代的需求。

来源：时零理